要申請進入哈佛，就必須要在申請書上立刻讓哈佛明白你是他們所要的人。二〇一三年哈佛學院（Harvard College，指的是哈佛的大學部）總共錄取了兩千零二十九人，是35,023申請者中的百分之五點八。這其中最後選擇哈佛大學就讀的不超過一千七百人。一份沒有特色的申請資料是註定在這百分之五點八之外的。
哈佛要怎樣的人呢？坊間許多人強調哈佛大學收的學生不是死啃教科書的那種類型，但是本文開宗明義卻必須說出這個事實：沒有好成績，幾乎與哈佛大學無緣。這裡指的好成績主要是高中在學成績雖不至於要4.0 （滿分），但幾個B恐怕就不樂觀了。當然，SAT如果沒有個2000分，要申請哈佛也不是那麽容易。根據統計，二〇一三年哈佛大學的申請者中，SAT閲讀、數學、寫作三部分的成績在七百分以上的（每項滿分八百），各約一萬四千人到一萬七千人。即使一些術科，例如鋼琴演奏或是體育項目，哈佛大學也要求他們必須有優秀的在校成績。哈佛大學不希望他們的運動員只會打球，而要在打球之外還能夠五育均衡。也有少數被哈佛接受的學生，成績不一定是最好，但有特殊的獎項、才能、或其他因素等等，这些不在本文的討論範圍。
極優秀的在校成績幾乎是進入哈佛大學的基本要件。原因是美國有超過三萬七千所高中。二〇一三年，有三千四百名申請者是高中第一名，前五名的不計其數。 所以，額外的條件就成了進一步判斷錄取與否的依據。這些額外條件又是什麽呢？
哈佛校長和招生辦公室的主任曾在不同場合提到，哈佛強調申請者的人格特質（care, discretion, and humility）、是否有廣泛的興趣、創造力、領導能力、堅毅性、社會責任等。本文主要探讨其中兩項：一是領導能力，二是堅毅的性格。
最近這幾年，領導能力有愈來愈受到重視的趨勢。領導能力指的並不是職位。領導職位固然可以顯現一個人在領導上的經驗，但是並不能夠表現出他的領導能力。具體的事證才能夠說服招生辦公室的官員。擧個例子好了。如果只是說擔任過辯論隊的隊長、參加領導者會議，並不一定能說明是個好領導者。但是如果提出具體事證，明確地告訴哈佛，自己如何將一群有才幹的人組織成為一個團隊、包容所有的隊員、讓人才願意為我所用、在選擇各方意見的時候能夠慎謀能斷、又不讓意見不被接受的人感到心灰意冷、並且參加全國性的比賽取得名次、甚至打敗大學團隊、而不至於讓這些人才互相傾轍，就可以更好地説明自己的領導能力了。
除了領導能力之外，堅毅的性格是哈佛大學學生中常見的特質。 他們不僅維持自律的精神，在各方面自我要求高、表現優良，更重要的是要能不斷地挑戰自我。例如比較兩個學生，一個學生每學期修十二個學分，而且一半是大學先修課（AP）；另外一個學生修同樣的學分， 但都是初級課。研究顯示，AP和SAT II比起SAT I更能預測學生進入大學後的成績。因此，如果前述的两位學生都獲得全A的成績，兩相比較，哈佛大學錄取前者的可能性比較高。又譬如，一些在惡劣的家庭、社區環境中長大的小孩，還能力争上游、樂觀進取，品學兼優，這樣的學生是任何學校都會積極争取的。
除了成績、領導能力、堅毅的個性之外，一份好的申請資料也要能表現自己不只是重複別人做過的事。例如同樣是社區服務、同樣是照顧老人，一般的申請者可能只會提到自己如何照顧弱者。但是如果有人還能夠進一步説明自己在一般的服務之外，還看到了老年照料的資訊系統缺乏，於是架構了這樣的系統、並且介紹這個系統，這樣的学生就更可能被哈佛錄取。
以上說了哈佛大學希望要什麽樣的學生。許多申請家庭一直有個疑問，就是哈佛學費那麽貴，他們是不是會考慮家庭的經濟負擔能力而決定錄取。這兒要強調的是，是否為高收入的家庭， 並不是哈佛大學考慮的因素。以二〇一三年的錄取者而言，百分之六十的學生必須要有獎學金，才有能力就讀。而其中家庭所得在美金六萬五千以下（占20%），是完全不需要付任何學費的，也不需要申請學生貸款。這讓哈佛大學學生實際的負擔比就讀公立大學還低。而支持這個政策的重要基礎就是豐厚的獎學金。不只是哈佛，美國只要是有心辦學的學校，莫不積極地爭取財源，讓好學生能夠高枕無憂地享受高品質的教學內容、環境、設備。畢竟，能招收到優秀的學生，集天下英才而教之，讓他們日後能貢獻所學於社會，讓哈佛以他們為榮，才是哈佛招生的宗旨。
